Lào Cai là một tỉnh vùng cao biên giới, phía bắc giáp tỉnh Vân Nam (Trung Quốc), phía tây giáp tỉnh Lai Châu, phía đông giáp tỉnh Hà Giang, phía nam giáp Yên Bái và Sơn La.
Địa hình Lào Cai khá phong phú gồm nhiều loại hình, có địa hình thung lũng, có địa hình vùng núi thấp, địa hình vùng núi cao và các đỉnh núi rất cao như đỉnh Phanxiphăng – nóc nhà của tổ quốc cao 3.143m... Lào Cai có 107 sông suối chạy qua tỉnh, với 3 hệ thống sông chính là sông Hồng, (có chiều dài chạy qua địa phận Lào Cai là 120km), sông Chảy (có chiều dài chạy qua tỉnh là 124km), sông Nậm Mu (có chiều dài chạy qua tỉnh là 122km).
Khí hậu Lào Cai là khí hậu nhiệt đới gió mùa đặc trưng miền núi, mùa đông lạnh khô, ít mưa, mùa hè nóng mưa nhiều. Lào Cai cũng có nhiều tiểu vùng khác nhau. Đặc điểm nổi bật của sinh vật Lào Cai là tính đa dạng sinh học. Toàn tỉnh có hơn 2.000 loài thực vật, 442 loại chim, thú, bò sát, ếch nhái. Trong đó có 60 loại động vật chỉ tìm thấy ở Lào Cai, 9 loại thực vật chỉ tìm thấy ở Sa Pa. Lào Cai có kho tàng quỹ gen đặc biệt quý hiếm (chiếm tới gần 50% số loại thực vật đặc biệt quý hiếm ở nước ta).
Lịch sử văn hóa
Lào Cai bắt nguồn từ địa danh khu đô thị cổ “Lão Nhai” có nghĩa là “Phố cổ”. Ngày 12/7/1907, tỉnh Lào Cai được thành lập, tên của đô thị cổ trở thành tên tỉnh Lào Cai. Thời dựng nước, Lào Cai là trung tâm kinh tế, chính trị quan trọng ở vùng thượng lưu sông Hồng. Nhiều nhà sử học cho rằng, Lào Cai là quê hương của Thục Phán An Dương Vương. Thời phong kiến, Lào Cai là địa bàn của châu Thuỷ Vĩ, châu Văn Bàn và một phần đất Chiêu Tấn, phủ Qui Hoá, tỉnh Hưng Hoá. Ngày 12/7/1907 tỉnh Lào Cai được thành lập gồm có 2 châu Thuỷ Vĩ, Bảo Thắng, các đại lý Mường Khương, Bát Xát, Phong Thổ, Bắc Hà và đặc khu Sa Pa. Năm 1955 huyện Phong Thổ chuyển sang khu tự trị Thái Mèo về sau trực thuộc tỉnh Lai Châu. Ngày 1/1/1976, ba tỉnh Lào Cai, Yên Bái, Nghĩa Lộ được sáp nhập thành tỉnh Hoàng Liên Sơn. Ngày 1/10/1991, tỉnh Lào Cai được tái thành lập.
Tiềm năng phát triển kinh tế và du lịch
Các dân tộc Lào Cai đã sáng tạo, lưu giữ hàng trăm di tích lịch sử văn hoá. Nổi bật là các di tích về khu trạm khắc đá cổ, với các hình khắc về bản đồ, chữ viết, hình người có niên đại cách ngày nay hàng nghìn năm ở thung lũng Mường Hoa (Sa Pa). Di tích thờ ông Hoàng Bảy một vị tướng có công bảo vệ biên giới thời Hậu Lê được tôn thờ là “Thần vệ Quốc”, di tích Đền Thượng - thờ Quốc công tiết chế Trần Hưng Đạo được xây dựng từ thời Lê Trung Hưng với niên hiệu Chính Hoà (1680-1705), di tích chiến thắng Phố Ràng... đặc biệt Lào Cai còn có hệ thống các hang động kỳ ảo trở thành các danh thắng tuyệt đẹp, thu hút đông đảo khách du lịch tham quan như động Thuỷ Tiên (Bát Xát), động Tả Phời (Cam Đường), hang Tiên- Trung Đô (Bắc Hà), động Xuân Quang (Bảo Thắng)...
Thiên nhiên Lào Cai cũng tạo nên các thắng cảnh đẹp như khu Hàm Rồng - một “tiểu Thạch Lâm” ở Sa Pa có bãi đá cổ hàng vạn năm với hàng trăm phiến đá muôn hình muôn vẻ. Hoặc đỉnh Phan Xi Păng hùng vĩ – nóc nhà của Tổ quốc là bảo tàng sống về động, thực vật đặc hữu...
Lào Cai với nguồn tài nguyên khoáng sản phong phú, với trên 31 loại khoáng sản phân bố ở 130 điểm mỏ. Hiện nay, Lào Cai được đánh giá là tỉnh giàu có về khoáng sản, có trữ lượng apatit, đồng, sắt vào loại lớn của khu vực và thế giới.
Dân tộc, tôn giáo
Lào Cai có 27 dân tộc anh em sinh sống. Dân tộc kinh có 194.666 người, dân tộc H’Mông có 122.825 người, dân tộc Tày có 82.516 người, dân tộc Dao có 72.543 người, dân tộc Thái có 51.061 người, dân tộc Giáy có 24.360 người, dân tộc Nùng có 23.156 người, dân tộc Phù Lá có 6.763 người, dân tộc Hà Nhì có 3.099 người, dân tộc Lào có 2.134 ngưòi, dân tộc Kháng có 1.691 người, dân tộc LaHa có 1.572 người, dân tộc Mường 1263 người, dân tộc Bố Y có 1.148 người, dân tộc Hoa có 770 người , dân tộc La Chí có 446 người , và 11 dân tộc có số dân ít dưới 70 người như các dân tộc Sán Chay, Sán Dìu, Khmer, Lô Lô, Kà Doong, Pa Cô , Ê Đê, Giẻ Triêng , Gia Rai, Chăm, Kà Tu. Lào Cai có số dân tộc chiếm 50% tổng số dân tộc toàn quốc nên đặc điểm nổi bật trong văn hóa các dân tộc Lào Cai là văn hoá đa dân tộc, giàu bản sắc. Ở vùng thấp, người Tày, Thái, Giáy, Nùng, khai khẩn các thung lũng ven sông, ven suối, sáng tạo truyền thống văn hoá lúa nước. Ở rẻo giữa, người Kháng, La Ha, Phù Lá... tạo nên văn hoá nương rẫy với nhiều tri thức bản địa phù hợp với kinh tế đồi rừng. Ở vùng cao, người H’Mông, Hà Nhì, Dao khai khẩn các sườn núi thành ruộng bậc thang bắc lên trời hùng vĩ. Tính đa dạng, phong phú của văn hoá thể hiện cả ở văn hoá vật thể và phi vật thể.
Riêng về trang phục có 34 kiểu loại với sắc màu, chất liệu khác nhau. mới khảo sát sơ bộ Lào Cai có gần 100 điệu múa, có đủ 10 họ với 11 chi khác nhau của các nhạc khí. Đặc biệt, kho tàng lễ hội ở lào Cai rất đặc sắc. Loại hình lễ hội phong phú. Có hội cầu mùa, hội gắn với tín ngưỡng thờ thần mặt trời, thần nước, phồn thực, bảo vệ rừng. Có hội có ý nghĩa giáo dục truyền thống lịch sử chống ngoại xâm, đề cao bản sắc văn hoá người Việt cổ. Quy mô các lễ hội cũng đa dạng, có hội có quy mô của cộng đồng làng, bản; có hội có quy mô vùng (hội Gầu Tào ở Pha Long Mường Khương, hội Roóng PoỌc người Giáy ở Tả Van, Sa Pa...) nhưng có hội có quy mô toàn tỉnh như hội xuân Đền thờ ông Hoàng Bảy ở Bảo Hà... thời gian lễ hội cũng trải dài cả 4 mùa Xuân, Hạ, Thu, Đông. Đặc biệt, khác với các tỉnh đồng bằng, mùa hè ở các làng bản vùng cao của Lào Cai cũng là mùa của lễ hội. Đặc điểm này rất thuận lợi cho sự phát triển du lịch văn hoá.
Giao thông
Lào Cai là một tỉnh cửa ngõ biên cương phía Tây Bắc của Tổ quốc có 203km đường biên giới với Trung Quốc, có vị trí chiến lược quan trọng cả về kinh tế - chính trị - an ninh - quốc phòng. Lào Cai nằm ở vị thế “đầu cầu” nối liền tỉnh Vân Nam và cả vùng Tây Nam rộng lớn của Trung Quốc với đồng bằng Bắc bộ. Lào Cai có điều kiện thuận lợi về giao thông, có cả đường thuỷ, đường bộ và đường sắt. Trên địa phận tỉnh Lào Cai có 3 tuyến quốc lộ, 6 tuyến tỉnh lộ, đường ôtô đã về đến 163 xã, phường, thị trấn. Đường sông Hồng là tuyến đường huyết mạch thời cổ đại và phong kiến.
Lào Cai hiện có một cửa khẩu quốc tế, một cửa khẩu quốc gia và nhiều cửa khẩu phụ thông thương với Trung Quốc.
Nên đi Lào Cai mùa nào?
Mùa mưa ở Lào Cai từ tháng 6 – 8, tháng 12 – 2 là mùa đông lạnh, vì vậy thời gian thích hợp nhất để đến Lào Cai là từ tháng 9 – 11 và 3 – 5. Nếu muốn săn ảnh mùa lúa ở Sa Pa thì bạn nên đi vào tháng 4 – 5 là mùa cấy lúa non hay đi vào tháng 9 – 10 là mùa lúa vàng óng trên các cánh đồng. Đặc biệt Sa Pa vào mùa đông có thể có tuyết rơi, nếu thích trải nghiệm tuyết thì bạn nên chú ý thời tiết nhé.
Những điểm tham quan khi đến Lào Cai
Để tham quan Lào Cai thường khoảng tầm 2-3 ngày. Ngày đầu tiên lên Lào Cai, bạn đi thẳng lên Sapa tham quan các thắng cảnh ngay trung tâm thị trấn như Nhà thờ đá Sapa, khu du lịch Núi Hàm Rồng, bản Tả Van (1.5km), bản Cát Cát (2km). Ngày hôm sau bạn nên thuê xe máy tham quan và chinh phục Đèo Ô Quy Hồ cách trung tâm 23km, trên đường đi bạn ghé tham quan Thác Bạc. Đến đèo Ô Quy Hồ không quên dừng thưởng thức các món nước ngay chân đèo, rất ngon và giá cả vừa phải, rất thú vị. Chiều về thị trấn tiếp tục khám phá bản sắc văn hóa tại bản Tả Phìn (10km). Đến Sapa vào tối thứ 7 hàng tuần bạn hãy ra trung tâm hòa nhịp vào phiên chợ Tình đặc sắc.
Về lại Lào Cai bạn có thể ghé mua quà lưu niệm tại Chợ Cốc Lếu, tham quan Cửa khẩu Việt – Trung “Hà Khẩu”. Hay chạy xuống Bắc Hà tham quan Dinh Hoàng A Tưởng chợ phiên cuối tuần vào sáng thứ 7 – rất lớn và nhộn nhịp.
Khách sạn và ẩm thực địa phương
Khi đến tham quan Lào Cai, đa số đều chọn ngủ đêm tại Sa Pa để trải nghiệm sắc màu phố núi về đêm. Tại Sa Pa có rất nhiều khách sạn để bạn lựa chọn, bạn có thể tham khảo thêm đánh giá khách sạn của người ở trước trên các website như Agoda, Tripadvisor. Vài gợi ý khách sạn cho bạn các khách sạn 2 sao như Sapa Stunning View, Cat Cat View, Elysian Sapa, Sapa Lakeview hay Boutique Sapa 3 sao.
Sapa có nhiều món ngon như đồ nướng (ngô, khoai, trứng gà vịt, thịt xiên, cơm lam, rau cải quấn thịt, chân cánh gà…), lẩu cá hồi, cá tầm, gà đen, thắng cố, rượu Táo Mèo, rượu ngô Bản Phố, lẩu rau, cá suối nướng, lợn cắp nách là những món ăn đặc sắc bạn nên thử một lần khi đến đây.
Những lễ hội đặc sắc tại Lào Cai
Lào Cai còn hấp dẫn du khách bởi văn hóa của 25 dân tộc anh em, trong đó có những lễ hội đặc sắc vào dịp Tết Nguyên Đán như Lễ hội xuống đồng ngày xuân của dân tộc Tày, Dao diễn ra vào mùng 8 tết hàng năm; Lễ Tết nhảy của người Dao ở Tả Van vào mùng 1, 2 Tết; Lễ hội Gầu Tào của người Mông vào mùng 3 Tết hay Lễ quét làng của người Xá Phó vào tháng 2 âm lịch.
Đến Lào Cai mua gì về làm quà
Sapa là xứ lạnh nên trái cây và rau củ ở đây khá ngon, đến Sapa vào tháng 5 sẽ là mùa của mận và đào, còn đến vào tháng 9 là mùa của mắc cọp (lê Sapa) và táo mèo, còn đến đây vào mùa hạ khi bắc đầu những cơn mưa đâu tiên là mùa của nấm hương Sapa. Ngoài ra bạn có thể mua thịt trâu sấy khô, thịt lợn hun khói hay mua rau su su vào mùa hè và rau cải mèo vào mùa đông về làm quà cho người thân.
Những điều lưu ý
Du Lịch Lào Cai bạn lưu ý khi mua hàng ở Cửa Khẩu nên căn nhắc mua với số lượng vừa phải, có thể mang về đừng thấy giá rẻ mua về nhiều đến khi cạn túi rồi về nhà tiếc tiền. Khi lên Sapa bạn nhớ mang nhiều tiền lẻ để mua sắm vì trên đó người dân tộc ít có số tiền lớn để thối lại hoặc họ thối lại bằng sản phẩm. Nên mang theo quần áo thật ấm nếu đi vào mùa đông.